Чтобы сохранить свои австрийские владения нераздельными, император Карл Шестой в 1713 году издал «Прагматическую санкцию», в которой указывалось, что при отсутствии наследников мужского пола все владения перейдут под правление по женской линии. Сыновей-наследников у Карла Шестого не оказалось, право на правление имела его дочь Мария Терезия. Это явилось поводом для оспаривания на престол со стороны Франции и Испании с одной стороны, и Австрией и ее союзниками – Англией и Голландией – с другой. Конфликт государств войдет в историю под названием война за Австрийское наследство.
Военные действия происходили на территории от Северной Италии до Голландии и на море. Торговые морские войны между Испанией и Англией велись уже с 1739 года. Борьба за новые владения мела вполне логичное обоснование.
Противостояние состоялось 22 февраля 1744 года между флотами испанцев и французов с одной стороны и английскими флотом с другой, впоследствии названное как битва при Тулоне. Событие произошло недалеко от одноименного города.
21 февраля 1744 года флот испанцев в сопровождении французов покинул Тулон. Адмирал ее величества Томас Мэтьюз отправился в погоню, которой мешал слабый ветер. По французам британцы не хотели открывать огонь в ответ на их стрельбу, и собирались атаковать только испанцев, поскольку Англия и Франция официально не были в состоянии войны. В полдень наступил штиль, и британцы встали на якорь. Во время ночного дрейфа британский флот оказался разбросан и был принят приказ «сближаться с противником», не совершая подготовительных построений. Арьергард британцев все же сделал построение, но не успевал к основным войскам. Получалась невыгодная для Мютьюза ситуация – 20 его кораблей против 27 со стороны противника. Образовывалась брешь, в которую мог проскользнуть испанский флот к Гибралтарскому проливу. Мэтьюз на своем «Мальборо» поднял сигнал «вступить в бой» и сам направился на флагман испанцев «Реал Филипп». В силу ряда причин не все английские корабли последовали за своим адмиралом вступить в бой на ближней дистанции. Мальборо и Намюр приняли бой с превосходящими силами противника. Расстояния были настолько небольшими что, корабли могли касаться друг друга реями. Борта испанского флагмана были настолько толстыми, что их не могли пробить даже 32-футовые ядра. После 5 часов боя настичь противника так и не получилось. Появившийся французский отряд был воспринят англичанами как попытку поймать их в ловушку, британское построение кораблей начало распадаться и отдельные его корабли начали уходить на северо-запад. Лишившись двух мачт, Мальборо стал почти полностью недвижимым. Продолжать преследования уже не мог. Но испанцы решили не захватывать «Мальборо», а вернули капитулировавший ранее «Подер».
Серьезным утешением в битве стали действия Эдварда Хоука, который смог захватить «Подер». Хоук расстреливал корабль с ближней дистанции, пока тот не согласился сдаться. На следующий день британцы смогли настичь неприятеля, но серьезных результатов это тоже не принесло. Испанцы затопили поврежденный «Подер», который им приходилось тянуть на буксире, и смогли спокойно на хорошей скорости уйти от дальнейшего преследования.
В результате сражения британцы потеряли 250 человек. У союзников потери были более ощутимы – 1 корабль и около 1000 человек погибших. Больше всего потерь было на «Мальборо» - более 40 человек. Испанцы потеряли трех своих командиров, количество всех жертв неизвестно.
Мэтьюз оставил блокировать Тулон, французы перебросили подкрепление в Италию, что стало решающим фактором для победы в войне. Несмотря на отсутствие существенного перевеса в битве для одной из сторон, испанский флот впоследствии получил превосходство в Западной части Средиземного моря.
Битва при Тулоне 1744 года стала ярким примером того, как несложно потерять все свои преимущества при недостаточной организации и взаимодействии между командиром и подчиненными. В то же время никто не может осудить командиров в недостаточной храбрости или воинском морском искусстве. Принятие правильных решений в критических ситуациях вырабатывается постоянным вниманием, творческим мышлением необходимым багажом знаний. Любая ситуация может измениться, и к этому нужно быть готовым.
Адмирал Мэтьюз был осужден и уволен в отставку за то, что, решившись на энергичную атаку, не смог организовать слаженную работу своих подчиненных. Между адмиралом и офицерами не было нормальных взаимоотношений, что во многом повлияло на поступки во время боя. Потеря флагманского корабля или максимальный риск его потерять не дает возможности управлять своим флотом. Каждое из подразделений решает локальные задачи, не видя всей картины происходящего.