Кираса (французское «cuirasse», латинское «coriaceus» - «сделанный из кожи, из кориума», поскольку в оригинале нагрудник изготавливался из кожи) - латный доспех, конструктивно представляющий собой единый кусок металла или иного твердого материала, или же состоящий из двух или более частей, которые защищают грудь владельца. В полном доспехе, однако, поскольку эта важная его деталь обычно носилась вместе с соответствующей защитой спины, термин «кираса» обычно подразумевал полный комплект для защиты торса, включающий в себя как нагрудную, так и наспинную пластины. Таким образом этот полный доспех в Средневековье часто описывался как пара пластин. Корслет (французское «corselet», уменьшительная форма французского слова «тело») - сравнительно легкая кираса, строго говоря являющаяся только нагрудником. Например, Элизабет I в Англии часто носила кирасу.
Как части военной экипировки классической старины, кирасы и корслеты изготавливались из бронзы, и в более поздних периодах также из железа или некоторых других твердых материалов, обычно использовавшихся. Несмотря на то, что некоторые дополнительные элементы защиты для груди носились воинами и в более раннее время, в дополнение к кольчужным хауберкам и к одежде, укрепленной пластинами и заклепками, только в 14 веке можно было сказать, что латная защита туловища стала стандартным компонентом средневекового доспеха.
С течением 14 века кираса постепенно стала использоваться повсеместно, совместно с латной защитой конечностей, и уже к концу века кольчуга практически не встречалась в доспехах рыцарей, за исключением кольчужной бармицы бацинета и на краях хауберка.
Кираса, носимая в 14 веке, всегда делалась достаточной длины, чтобы она опиралась на бедра; иначе, если бы она не поддерживалась таким образом, она должна была бы держаться на плечах, что мешало бы свободным и энергичным движениям владельца.
В начале 15 века все латные доспехи, включая кирасу, стали носиться без сюрко; но в последней четверти века короткий сюрко, с короткими рукавами, известный как табард, стал широко использоваться в доспехах. В то же самое время, когда неупотребление сюрко стало всеобщим, маленькие пластины различных форм и размеров (и не всегда сделанные симметрично: пластины для правой руки, т.е. той, в которой был меч, часто были меньшими и более легкими, чем парные им с другой стороны) прикреплялись к доспеху спереди плеч, чтобы защитить наиболее уязвимые точки, где латная защита верхних частей рук и кирасы образовывала промежуток на каждой стороне.
Около середины века, вместо того, чтобы быть сформированной из единственной пластины, нагрудник кирасы стал изготовляться состоящим из двух частей, при этом нижняя часть накладывалась на верхнюю с помощью ремней или подвижных заклепок, что давало некоторую гибкость доспеху. Во второй половине 15 века кираса иногда заменялась бригандиной - доспехом, сформированным из ткани либо кожи, в основном из дорогого материала, облицованного металлической чешуей, которая присоединялась к ткани заклепками, с их головками, видимыми с внешней стороны.
В 16 веке иногда персонами высокого ранга поверх доспеха носились роскошные сюрко. В течении первой половины века грудная часть кирасы, шарообразная по форме, постоянно укреплялась дополнительными пластинами, прикрепленными к ней заклепками или винтами.
Приблизительно в 1550 году грудная часть кирасы имела вертикальный центральный гребень, называемый «tapul», который имел около середины выступающую вершину; эта вершина позднее была перенесена ниже, и в конечном счете вершина была перенесена к основанию кирасы, что привело к появлению своеобразной формы кирасы - кирасы «peascod».
Корслеты, имеющие грудную и спинную части, носились пехотинцами в 17 веке, в то время как всадники были экипированы более тяжелыми и более прочными кирасами; эти доспехи продолжали использоваться после того, как другие части доспеха один за другим постепенно отбрасывались. Их использование, однако, никогда полностью не прекращалось, и в современных армиях конные кирасиры, защищенные, как и в раннее время грудной и спинной пластинами, в некоторой степени подражали поинственному блеску доспеха эры средневекового рыцарства. И французская и немецкая тяжелые конницы были облачены в кирасы вплоть до I Мировой войны.
Спустя несколько лет после Ватерлоо некоторые исторические кирасы были взяты в Лондонском Тауэре, и приспособлены к службе церемониальными телохранителями (Life Guards) и Конной гвардией (Horse Guards). В парадных целях прусский Гард дю Корп и другие корпуса носят кирасы из богато украшенной кожи.
Японская кираса
Кирасы изготавливались в Японии начиная уже с 4 века. Танко (tanko), носимый пешими воинами, и кейко (keiko), носимый всадниками, были досамурайскими типами ранних японских кирас, изготовленные из железных пластин, соединенных друг с другом кожаными ремнями. Во время периода Хэйан () (794-1185 гг.) японские кирасы развились в более узнаваемый стиль, носимый самураями, и известные как «доу» (dou) или «до» (do). Японские мастера начали использовали кожу и лакировку для защиты элементов доспеха от влияния атмосферных осадков. К концу периода Хэйан они приняли форму, четко ассоциирующуюся с самураями. Для изготовления кирас использовалась кожа и железная чешуя, соединяемые кожаными (иногда шелковыми) шнурами. Появление огнестрельного оружия в Японии в 1543 году привело к появлению нового типа кирасы – стальные пластины полностью заменили пластины из кожи вместе с тем, как пули полностью вытеснили стрелы и копья. Кирасы в Японии использовались до 1860 годов, когда конец эпохи самураев и появление национальной армии, использующей традиционную униформу, завершили использование доспехов в этой стране.